Salvando o futuro do chocolate: pesquisa visa impedir a perda da planta de cacau

O chocolate é feito de grãos de cacau, e pesquisas mostram que 20 a 40 por cento dos grãos de cacau do mundo são perdidos por doenças das plantas de cacau. Isso apresenta um grande problema, pois a indústria de confeitaria depende muito do chocolate. Da mesma forma, os bombons de chocolate também são um mercado importante para commodities agrícolas, como amendoim, amêndoas, leite e açúcar. A demanda por chocolate tem aumentado constantemente e há o temor de que um dia as doenças das plantas de cacau possam impedir a produção de grãos de cacau suficiente para atender às necessidades do consumidor.

A podridão da vagem negra é responsável pelas maiores perdas de produção do cacau, principalmente porque pode ser encontrada em todas as regiões onde o cacau é cultivado comercialmente. A doença é causada por várias espécies de organismos semelhantes a fungos chamados oomicetos que se espalham rapidamente em vagens de cacau sob condições úmidas. Poucos dias após a infecção, as vagens de cacau ficam pretas e podres, tornando-as inúteis para a colheita. Uma equipe de pesquisa do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) do Departamento de Agricultura dos EUA, descobriu que a podridão da vagem negra no Havaí e em Porto Rico é causada por um oomiceto chamado Phytophthora palmivora, que é relativamente menos agressivo do que as espécies de oomicetos conhecidas por causar podridão negra da vagem em outras partes do mundo. No entanto, Phytophthora palmivora é capaz de sobreviver a temperaturas mais altas e espera-se que se torne um problema crescente à medida que as temperaturas aumentam devido às mudanças climáticas.

Existem também vários vírus que afetam as plantas de cacau. Acreditava-se que um em particular, o vírus do mosaico suave do cacau (CaMMV), existia apenas em Trinidad e Tobago. Não se acredita que o vírus afete o sabor da vagem de cacau, mas pode causar um padrão de mosaico nas vagens infectadas que leva à produção de vagens anormalmente pequenas, bem como à perda de ramos inteiros. A pesquisadora da ARS, Alina Puig encontrou CaMMV infectando plantas de cacau em Porto Rico. Em 2021, ela confirmou a presença do vírus em plantas em quarentena na estufa de quarentena do USDA-ARS em Miami, Flórida.

“Conseguimos fazer análises genéticas do patógeno e descobrir suas características de sobrevivência, transmissibilidade e como ele age de maneira diferente em determinados locais”, disse Alina Puig.”Por causa dessa pesquisa, agora podemos direcionar maneiras específicas de interromper a transmissão do patógeno para outras plantas de cacau.”

O Dr. Puig desenvolveu um teste molecular para detectar o vírus, que impediu que plantas infectadas fossem transportadas para outras áreas. Uma vez que o vírus é detectado, as plantas infectadas são removidas, colocadas em quarentena e usadas para pesquisas adicionais. Folhas de cacau de várias regiões também estão sendo testadas para determinar a distribuição do CaMMV nas Américas e se o vírus pode ou não ser transmitido por sementes.

Uma vez que ambas as doenças podem estar presentes nas mesmas áreas geográficas, a ARS está atualmente pesquisando as implicações de possíveis interações entre podridão negra e CaMMV. Atenção específica será dada aos sintomas de plantas infectadas cruzadas, identificação visual inicial de tais infecções e se a infecção por uma doença torna a planta mais suscetível à infecção pela outra. Embora as doenças reduzam a oferta de grãos de cacau disponíveis para a produção de chocolate, os cientistas estão ajudando a minimizar seu impacto aprendendo mais sobre os organismos e desenvolvendo testes para detectá-los.

As equipes de pesquisa da ARS em Miami, Flórida, Hilo, Havaí, Beltsville, Md. e Fort Detrick, Md., continuarão trabalhando com cientistas e agricultores ao longo de 2022 para resolver esse desafio agrícola e garantir a viabilidade comercial de futuras plantações de cacau.

O Serviço de Pesquisa Agrícola é a principal agência de pesquisa científica interna do Departamento de Agricultura dos EUA. Diariamente, a ARS se concentra em soluções para problemas agrícolas que afetam a América. Cada dólar investido em pesquisa agrícola resulta em US$ 17 de impacto econômico.

Ver também: CACAU: UTILIDADES, TIPOS, CONDIÇÕES DE CULTIVO E SUAS PROPRIEDADES.

Referências:

https://www.ars.usda.gov/news-events/news/research-news/2022/saving-the-future-of-chocolate-new-research-aims-to-stop-loss-of-cacao-plant/