Num estacionamento do Brooklyn (Nova York), parece um lugar incomum para uma revolução agrícola. Existem dez contêineres cheios de dispositivos tecnológicos para controlar as condições climáticas em que crescem plantas cultivadas através da agricultura vertical que são distribuídas na região.

Se trata de uma granja urbana desenvolvida através da agricultura vertical.

Os contêineres são de propriedade da Square Roots, uma empresa que faz parte da crescente indústria da agricultura vertical, um setor dominado por empresários de tecnologia convencidos de que a produção de alimentos está pronta para dar um salto separativo.

O melhor manjericão do mundo supostamente vem de Gênova, Itália. A Square Roots cultiva sementes genovesas em um recipiente que recria a luz do dia, a umidade, os níveis de CO2 da cidade e usa água rica em nutrientes que permite o crescimento de produtos hidropônicos.

“Em vez de enviar alimentos para todo o mundo, enviamos os dados climáticos e os incorporamos ao nosso sistema operacional”, diz o co-fundador Tobias Peggs.

Agricultura vertical urbana: um negócio em rápida expansão.

Sendo especialista em inteligência artificial, Peggs fundou a Square Roots com o investidor Kimball Musk (irmão de Elon Musk) há dois anos. Eles assinaram um acordo com uma das maiores empresas de distribuição nos Estados Unidos, Gordon Food Service, para colocar contêineres para cultivo de plantas através da agricultura vertical em cerca de 200 estabelecimentos nas cidades.

O empresário diz que o acordo representa o gigantesco potencial da agricultura vertical: produtos frescos e vendidos localmente, que podem ser colhidos ao longo do ano, são livres de pesticidas e não são afetados pelo mau tempo.

“A agricultura vertical pode responder a muitas das perguntas de hoje feitas pelos consumidores sobre a procedência, sustentabilidade e saúde dos alimentos que ingerimos”, diz Peggs.

Jeffrey Landau, diretor de desenvolvimento de negócios da Agritecture Consulting, estima que o valor geral do mercado da agricultura vertical aumentará para aproximadamente US $ 6,4 bilhões até 2023, ante US $ 403 milhões em 2013, com quase metade desse crescimento nos EUA.

Apesar dos altos custos do setor e da variedade limitada de alimentos, o potencial de crescimento da agricultura vertical nas cidades é enorme.

Recentemente, a AeroFarms, produtora de alface e outros vegetais de folhas verdes, fez US $ 100 milhões em investimentos, incluindo fundos do Ingka Group, empresa controladora da Ikea.

A Bowery Farming faturou mais de US $ 100 milhões em uma rodada de financiamento de 2018 apoiada pelo Google Ventures e pelo chefe da Uber, Dara Khosrowshahi.

Plenty, outro ator importante, recebeu fundos do executivo-chefe da Softbank, Masayoshi Son, e do ex-chefe do Google, Eric Schmidt. A empresa tem a ambição de construir centenas de fazendas verticais na China.

No Reino Unido, a empresa de entrega de alimentos e robótica Ocado também está investindo no setor. Porém diz Landau: “As fazendas verticais têm um gasto de capital muito intenso”.

“Seu sistema de iluminação é um dos seus maiores custos de capital.” E para isso devemos considerar ventilação, ar condicionado, irrigação e colheita.

A Peggs escolheu um sistema modular baseado em contêiner porque diz que é rapidamente escalável de acordo com a demanda.

“Podemos instalar uma fazenda em uma nova cidade para produzir através da agricultura vertical por menos de US $ 500.000 e estar operando em dois meses. Simplesmente pressionamos o botão de manjericão, hortelã ou estragão, e a caixa está pronta para gerar condições climáticas ideais”.

O impacto das luzes LED

Na agricultura vertical os produtos são cultivados em bandejas empilhadas até o teto para maximizar a área cultivada. Tudo, desde a máquina de semeadora automática até a colheita, está a cargo do sistema operacional patenteado da Bowery, que controla a luz, ajusta os nutrientes da água e tira fotos de cada planta para medir sua saúde.

“O sistema operacional é o nosso sistema nervoso central. Existem milhões de dados”, diz o fundador Irving Fain.

“A inteligência artificial está constantemente aprendendo e prevendo como produzir produtos da melhor qualidade”. Gerenciar a fazenda manualmente seria difícil, diz ele. A equipe faz o trabalho a partir de telas de computador e iPads.

O cultivo vertical de alimentos existe há décadas, mas a indústria sofreu um impulso com os avanços da iluminação LED, por seu custo mais baixo. Se isso é combinado com robótica, inovações e inteligência artificial, é criada uma indústria que, segundo Fain, é viável e escalável (com potencial de expansão).

“A grande questão era: como podemos crescer em grandes volumes com alta qualidade constante? Mas, de repente, a economia mudou”, diz ele.

“Podemos crescer 365 dias por ano, uma grande diferença em comparação com milhares de anos de agricultura. Ao contrário da agricultura ao ar livre, nosso rendimento é quase 100% garantido.”

Os agricultores da agricultura vertical falam com o entusiasmo que têm os empresários com experiência no mundo tecnológico. Com o crescimento da população e as mudanças climáticas pressionando a produção de alimentos, acreditam que podem ter respostas.

Mas a indústria tem uma grande limitação. Não se pode alimentar o mundo com folhas verdes. Bowery alguma vez já cultivou alface ou couve, “é uma vitória”. Mas suas ambições são maiores. Bowery está cultivando rabanetes e nabos que ele espera ser lançado nos próximos anos.

Enquanto isso, a Square Roots espera iniciar a produção comercial de beterraba e morangos em breve e está experimentando sementes raras e há muito esquecidas.

A controvérsia sobre a pegada de carbono

Produtos diferentes apresentam desafios diferentes, diz Landau. Quando se trata de plantas, nem toda luz é aplicada da mesma forma. Culturas diferentes, como tomates, morangos e pimentões, têm necessidades distintas.

“As luzes para esses tipos de culturas geralmente são mais caras, requerem mais eletricidade e produzem mais calor, o que significa refrigeração adicional”, diz Landau. “Colher essas culturas pode ter um custo operacional significativo”.

Mas está sendo feito. Nos Estados Unidos, a empresa Oishii cultiva através da agricultura vertical ao longo do ano o muito apreciado morango japonês Omakase. E a Farm One produz mais de 200 produtos, incluindo 34 flores comestíveis.

Alguns estão experimentando melancias. À medida que os custos de tecnologia caem e a pesquisa e o desenvolvimento se intensificam, a variedade de culturas se expande.

Isso também pode aliviar as críticas à pegada de carbono da indústria. No debate entre luz artificial e luz solar, esta última leva costuma ter a vantagem. Porém, então, os agricultores de interiores apontam para custos de transporte e desperdício na agricultura tradicional.

No momento, diz Landau, as preocupações com a pegada de carbono são válidas, embora ele espere que as fazendas de interior aproveitem cada vez mais a energia renovável.

“E quando olhamos para mercados localizados em ambientes climáticos extremos ou em países insulares onde a maioria dos alimentos são importados, a agricultura vertical interna pode ser uma opção viável”, diz ele.

Peggs enfatiza que o setor ainda é jovem e está tentando encontrar os modelos certos e a direção do negócio da agricultura vertical nas cidades.

Entre os empresários, não há consenso sobre tudo, embora eles certamente concordem com isso: a agricultura vertical tem o potencial de transformar a produção mundial de alimentos como a conhecemos na atualidade.

Ver também: AGRICULTURA URBANA: COMO PRODUZIR 6 TON. DE ALIMENTOS EM 163 M.

Referências:

https://agroalimentando.com/nota.php?id_nota=13262